Un nouveau dinosaure identifié 21 ans après sa découverte!
En 1998, le Dr Sterling Nesbitt, alors un étudiant du secondaire âgé de 16 ans, a participé à une expédition scolaire de fouille paléontologique au Nouveau Mexique menée par Doug Wolfe. Il y a alors découvert un fossile qui a été le début de sa carrière et d'un périple qui vient tout juste de lui réserver une surprise de taille. Ce n'est, en effet, que tout récemment qu'il a réalisé que sa découverte, il y a 21 ans, était encore plus importante qu'il ne l'avait cru durant toutes ces années.
Au début, l'équipe croyait avoir découvert les restes d'un dromaeosaure, dont le spécimen le plus connu est le Velociraptor. L'équipe scientifique ignorait cependant l'importance de leur trouvaille. « Essentiellement, nous ignorions que nous avions un cousin du Tyrannosaure rex depuis plusieurs années » a déclaré le Dr Nesbitt, maintenant professeur au « Virginia Tech College of Science ». En effet, à la fin des années 1990, il n'existait aucun proche parent connu au Tyrannosaure rex. Depuis ce temps, cependant, des distants cousins du T-rex, comme le Dilong paradoxus, ont été découverts à travers l'Asie.
Le dinosaure découvert par le Dr Nesbitt, et les autres membres de l'équipe, était en quelque sorte un « Mini Moi » du Tyrannosaure rex. Il était cependant loin d'être aussi grand que le « Roi des Dinosaures ». Ce nouveau dinosaure, qui vivait il y a 92 millions d'années, soit durant la période du Crétacé, a été nommé Suskityrannus hazelae. Le Dr Nesbitt a expliqué que le nom qui a été choisi pour identifier cette nouvelle espèce dérive de « Suski » mot signifiant « coyote » selon la Nation Américaine Zuni, et du nom latin « tyrannus » qui veut dire roi. Hazalae est un nom qui a été inventé afin de rendre hommage à Hazel Wolfe dont le support a rendu possible plusieurs expéditions fructueuses pour récupérer des fossiles au Bassin de Zuni au Nouveau-Mexique.
Suskityrannus a été retrouvé près de d'autres dinosaures ainsi que des restes de poissons, tortues, lézards, crocodiliens et autres mammifères. Selon l'analyse de la croissance de ses ossements, les experts ont pu déterminer que le spécimen découvert avait au moins trois ans au moment de son décès. D'après eux, un spécimen adulte devait mesurer environ 2,74 mètres (9 pieds) de long et environ un mètre (3 pieds) de haut au niveau de la taille. De la tête au bout de la queue, il était seulement un peu plus grand que le crâne d'un T-rex adulte. Les scientifiques ont aussi évalué qu'il pesait entre 20 à 40 kilos (45 à 90 livres) comparativement à environ 8 165 kilos (9 tonnes) pour un Tyrannosaure rex adulte. Son crâne et ses pieds étaient beaucoup plus minces que ses cousins plus grands apparus plus tard. Tout comme son parent plus impressionnant, ce dinosaure mangeait de petits animaux même si les experts ignorent ce qu'il chassait.
De l'avis du Dr Nesbitt : « Suskityrannus nous offre un coup d'oeil sur l'évolution des tyrannosaures juste avant qu'ils ne dominent la planète. » Sa découverte permet de faire le lien entre les plus vieux et plus petits dinosaures de la famille des Tyrannosaures et ceux beaucoup plus gros qui ont vécu jusqu'à l'extinction des dinosaures non-aviaires. Selon lui, Suskityrannus appartient aussi à la faune des dinosaures qui sont des icônes parmi ceux ayant vécu vers la fin du Crétacé, faune qui inclut les plus fameux comme le Tricératops, un prédateur comme le Tyrannosaure rex, ainsi que ceux à bec de canard comme l'Edmontosaure.
Félicitations Dr Nesbitt pour votre étonnante découverte!
