Cole Caufield comparé à deux marqueurs de 40 buts... et bien plus!
À l'image de plusieurs joueurs du Canadien de Montréal, Cole Caufield ne laisse personne sur la même longueur d'onde depuis que le Tricolore en a fait son choix de premier tour en juin 2019.
En effet, si certains sont littéralement emballés à l'idée que ce jeune homme puisse être en mesure de transporter son véritable don à enfiler l'aiguille dans la LNH, d'autres sont d'autant plus persuadés qu'il ne sera pas apte à s'imposer dans la LNH, notamment en raison de son côté unidimensionnel ainsi que de sa petite stature :
Or, il est bien beau de voir l'avis d'une majorité de gens qui ne l'ont vu jouer qu'au Mondial Junior, mais quant est-il de l'opinion d'un journaliste qui a vu jouer TOUS les matchs de Cole Caufield en 2019-20? C'est ce qu'a livré Todd Milewski, journaliste attitré à la couverture de la formation NCAA de l'espoir du CH, les Badgers du Wisconsin, en entrevue au TVA Sports et disons que si vous cherchiez à en apprendre énormément au sujet de l'as marqueur, vous avez cliqué au bon endroit!
D'entrée de jeu, l'auteur des lignes au TVA Sports a demandé à Milewski d'établir un comparatif entre le style de jeu de Caufield et celui de joueurs ayant eu du succès dans la LNH. S'il n'a pas voulu s'avancer trop rapidement au début, le journaliste des Badgers a su dresser un beau portrait global sur l'espoir du Canadien avant de le comparer à deux marqueurs de 40 buts (dont l'un dans le lot ayant réussi deux saisons de 50 buts) :
« C'est difficile pour moi de comparer Cole à d'autres joueurs, car il n'a joué qu'une seule saison avec les Badgers jusqu'ici, alors que la majorité en jouent plusieurs, habituellement. Ce que je peux dire, c'est qu'il a connu une excellente première saison dans la NCAA. Il a répondu aux attentes, sans aucun doute. »
« Il a su conclure les jeux avec constance, et il a toujours eu un gros impact sur les matchs de l'équipe. Avec ce qu'il a démontré, il n'est pas exagéré de croire qu'il aura une longue carrière dans la LNH. Cole a un talent de marqueur naturel. C'est impressionnant. Pour l'avoir observé de très près, il peut mettre la rondelle où il le veut. Et je n'exagère pas. »
« Je crois qu'il est juste de comparer le niveau de jeu de Cole, à sa première saison dans la NCAA, à celui qu'ont présenté Dany Heatley et Joe Pavelski au même moment. Il me faisait penser à eux, parfois. Cela dit, il est extrêmement difficile de savoir si Caufield pourra transposer sa sublime constance dans la LNH, à l'image de ce qu'ont fait Pavelski et Heatley. Mais si l'on concentre notre analyse seulement sur la première saison, je n'ai pas peur de dire que c'est un comparatif juste. »
De Caufield, nous savons qu'il est avant tout étiqueté comme un marqueur naturel. Toutefois, ce n'est pas le premier élément qui vient en tête de Todd Milewski lorsque vient le temps de vanter les mérites du franc-tireur droitier :
« Sa préparation, bien honnêtement, est remarquable. C'est beaucoup plus que passer quelques heures sur la glace. Il met un effort complètement fou à travailler sur lui à l'extérieur de la glace. Et il trouve constamment des moyens originaux de le faire. Il m'a récemment dit qu'il passait des heures à dribbler avec son bâton et une balle de golf. »
« Quand je lui ai demandé pourquoi, il m'a répondu qu'il voulait seulement améliorer la vitesse de ses mains et les rendre plus efficaces dans les espaces restreints. Cole est un gars qui se sert de chaque minute passée à l'extérieur de l'aréna pour améliorer les petites choses. Et je crois que c'est ce genre de souci du détail qui finit par faire la différence entre un bon joueur et un joueur sublime. »
D'ailleurs, pour ceux qui pourraient avoir peur à savoir si le jeune homme de 19 ans sera en mesure de composer avec la pression qui vient en évoluant pour le Bleu-Blanc-Rouge, soyez sans crainte, selon Milewski :
« Il est extrêmement mature et il est de glace en entrevue devant les journalistes. Personne ne le déstabilise. Il dit ce qu'il veut dire, et c'est tout. Il n'avait que 18 ans la saison dernière et il avait déjà une énorme attention médiatique sur lui. Mais il a géré ça en professionnel et c'est clairement quelque chose qui va l'aider dans un marché comme Montréal. »
Ceci étant dit, Milewski ne fait pas qu'établir des qualités au sujet du natif du Wisconsin, lui qui estime que ce dernier doit être en mesure de s'imposer sur 200 pieds :
« Certains disent qu'il doit améliorer sa façon d'aborder quelques situations spécifiques. Il doit apprendre à dicter le tempo d'un match. Il ne doit pas seulement attendre une passe seul sur son île déserte en s'effaçant du jeu. »
« Mais il sait qu'il doit devenir un joueur qui excelle sur la surface de jeu entière. Et il y travaille beaucoup. Il veut, et il doit s'impliquer davantage lors des sorties de zone. On veut le voir transporter la rondelle davantage, plutôt que de l'attendre constamment de l'autre côté. Marc Bergevin lui a justement demandé de travailler là-dessus et c'est quelque chose que Cole prend très au sérieux. »
« Il n'y a vraiment pas beaucoup de joueurs qui peuvent atteindre la LNH en étant exclusivement des marqueurs de buts. Cole doit démontrer qu'il sait faire autre chose. Cela dit, je ne suis pas du tout inquiet pour lui, car je sais qu'il est en mesure de le faire. »
Est-ce que ses 5 pieds 7 pouces viendront lui nuire? Telle est la question...
Certes, s'il y a bien un sujet qui en refroidi plus d'un au sujet du numéro huit des Badgers, c'est sa petite stature. S'il essaie de se garder une petite gêne, le journaliste est d'avis que Caufield est en mesure de bien composer avec le tout dans les rangs universitaires :
« Évidemment! C'est sûr que c'est plus difficile de contourner un grand défenseur quand tu mesures 5 pieds 7 pouces que lorsque tu mesures 6 pieds 2 pouces. Il y a plusieurs grands défenseurs dans la LNH. Pour l'instant, il s'adapte très bien à cette réalité dans la NCAA. »
« Mais entre toi et moi, ce n'est pas du tout la même histoire dans la LNH. Il faudra voir comment il saura établir les bases de son jeu dans la grande ligue. C'est quelque chose qui est très difficile à prévoir. »
Cette saison, Cole Caufield a été en mesure de produire à un rythme d'un point par match lors des 36 joutes auxquelles il a pris part et où il a notamment réussi à faire ce qu'il fait le mieux à 19 reprises, le meilleur total pour une recrue de la NCAA, ce qui lui a également valu le titre de meilleur joueur de première année de la division du Big Ten.
D'ailleurs, on sait qu'à la suite des recommandations de Marc Bergevin, l'espoir du CH évoluera pendant une autre campagne pour les Badgers et donc, à quoi devons-nous nous attendre de lui en 2020-21 selon Milewski?
« À la base, il a prouvé l'an dernier que c'était un gars qui pouvait produire au rythme d'un point par match. La formation changera beaucoup l'an prochain. Son joueur de centre, Alex Turcotte, ne sera plus là. L'avantage numérique sera aussi différent avec le départ de K'Andre Miller. »
« Mais d'autres bons éléments vont se greffer au groupe et Cole devra offrir une production supérieure à celle de l'an dernier. On doit voir une progression qui démontrera qu'il a travaillé fort cet été. Cole a récemment dit qu'il voulait remporter le trophée Hobey Baker, remis au joueur par excellence du circuit. Il a de grandes attentes envers lui. Il croit en ses moyens et il est légitime de croire qu'il pourrait réaliser l'exploit. »
Parlant d'attentes, le journaliste est d'avis qu'il est taillé dans le moule pour faire réagir la foule montréalaise, un peu comme le faisait un certain numéro 76 à une autre époque :
« Il aime faire réagir la foule et impressionner les gens. Il excitera assurément les partisans! Il est en mesure de faire des choses avec une rondelle que personne d'autre ne sait faire. Parfois, ses tentatives sont ambitieuses, mais quand ça fonctionne, c'est très beau! »
« Tu as totalement raison! Cole, à l'image de P.K., est du genre : "donne moi la rondelle et tu verras ce que je sais faire avec!".»
Pour conclure, est-ce que Cole Caufield pourra devenir le premier marqueur de 50 buts à enfiler le chandail du CH depuis Stéphane Richer il y a 30 ans ou bien ne deviendra-t-il qu'un vulgaire tireur de 20 filets? S'il ne veut pas trop s'avancer, Milewski estime que la détermination du jeune Américain cherchera constamment à nous faire mentir :
« Je vais te répondre ceci : peu importe la prédiction que les gens vont faire, il voudra tout faire pour dépasser ce chiffre. Il est comme ça. Il veut constamment prouver aux gens que son potentiel est illimité. Les gens disaient qu'il était trop petit, et regarde ce qu'il a fait avec le Programme national de développement américain! »
« Les gens disent que Cole a bénéficié de bons joueurs de centre au fil de son parcours. Ils nomment Alex Turcotte et Jack Hughes. C'est vrai qu'il a été bien entouré. Mais cela prenait quand même un joueur pour les terminer, ces jeux! Et Caufield a toujours répondu présent. »
« Si tu lui dis qu'il ne marquera pas 30 buts dans la LNH, il va tout faire pour te prouver que tu te trompes. »
Bref, il va sans dire qu'après avoir lu ces lignes, il est difficile de savoir si Cole Caufield saura s'établir comme une vedette offensive dans le circuit Bettman. Toutefois, force est d'admettre que Todd Milewski semble avoir un opinion favorable à l'endroit de l'espoir du Canada et comme il l'a vu jouer plus souvent qu'à son tour, nous avons tendance à le croire sur parole! Nous avons bien hâte de le voir enfiler le chandail du Bleu-Blanc-Rouge dans un match régulier...
