Arrêt forcé par la COVID-19 : Un grand avantage pour Jean-Gabriel Pageau?
Avant que toute la situation entourant la COVID-19 ne prenne de l'ampleur en terres nord-américaines au mois de mars, cela faisait déjà quelques semaines que l'attaquant franco-ontarien Jean-Gabriel Pageau connaissait un début d'année 2020 rocambolesque.
En effet, au coeur des rumeurs de transactions, Pageau aura finalement dû faire ses valises d'Ottawa le 24 février dernier pour ainsi prendre la route de Long Island, alors qu'il avait finalement été transigé aux Islanders de New York en retour d'un choix conditionnel de première ronde au repêchage 2020 de la LNH, un choix de deuxième tour en 2020 et un choix conditionnel de troisième ronde en 2022. Immédiatement après la transaction, le natif d'Ottawa a paraphé une prolongation de contrat de six saisons évaluée à une valeur de 30 millions de dollars.
Décidément, les Islanders avaient payé le gros prix pour mettre la main sur le pivot de 27 ans, mais ce dernier n'avait toujours pas eu le temps de rapporter les dividendes espérées au moment où la pause fut décrétée, lui qui n'avait pu goûter à la victoire dans son nouvel uniforme en sept parties, tout en inscrivant que deux filets, aucune mention d'aide et une fiche de moins-6.
Cela dit, avec ce mini camp d'entraînement dont les 24 formations concernées par le plan de relance bénéficient actuellement, Pageau semble enfin avoir le temps de s'acclimater à son nouvel environnement, ce qui pourrait être formidable pour la suite de son aventure avec les Insulaires :
De son propre avis, Pageau estime que ce temps supplémentaire pour se familiariser avec sa nouvelle organisation représente un gros plus pour lui-même :
« C'est certain que c'est un gros avantage. Ça me permet de passer du temps avec les gars. J'apprends à les connaître un peu plus, et nous avons la chance de nous entraîner plus souvent tous ensemble, ce qui n'est pas toujours le cas durant la saison régulière. Les entraînements sont de plus en plus courts au fur et à mesure que la saison progresse. Ce court camp d'entraînement me permettra de revoir nos systèmes de jeu, et ça va m'aider. »
Ceci étant dit, l'ancien des Olympiques de Gatineau et des Saguenéens de Chicoutimi se remémore la situation pleine de rebondissements avec laquelle il a dû composer à son arrivée à New York :
« Tout était différent quand c'est survenu et ça s'est déroulé tellement rapidement. J'ai joué quelques rencontres, puis tout a déboulé avec la COVID-19, donc j'ai dû retourner à la maison et me placer en confinement. J'étais de retour à Ottawa, et ç'a fait du bien. J'ai passé du temps avec mon épouse, j'ai pu repenser à tout ce qui s'est produit et je suis très heureux du résultat. Je suis fébrile d'être ici à Long Island. L'organisation et tous les joueurs poussent dans la même direction pour gagner, et je peux le ressentir. »
D'ailleurs, son entraîneur-chef, Barry Trotz, semble ravi que son nouveau protégé puisse enfin tisser de solides liens avec ses partenaires de vestiaire :
« Il commence à être beaucoup plus à l'aise. Après une transaction, tu n'es pas toi-même avant quelques parties, et maintenant, il profite d'un camp d'entraînement. Je pense que c'est la meilleure chose non seulement pour Pageau, mais pour quiconque ayant changé d'adresse à la date limite des échanges. Ça permet aux joueurs de se rassembler. Ils ne sortent pas. Ils restent ensemble pour s'entraîner et pour tout le reste. Et maintenant, nous allons nous rendre dans l'une des villes hôtesses. Il n'y a pas de meilleur moment pour apprendre à connaître tes coéquipiers, les différentes personnalités et toute l'organisation. »
Bref, espérons pour Jean-Gabriel Pageau et son équipe que les liens qu'il aura eu la chance de créer dans ces semaines de camp d'entraînement seront bénéfiques pour le parcours éliminatoire des Islanders. Rappelons que ces derniers devront croiser le fer avec les Panthers de la Floride lors de la ronde de qualification, qui devra faire vainqueur au meilleur de cinq matchs. La formation new-yorkaise a remporté les trois affrontements face à celle de la Floride au cours de la saison régulière sans Pageau dans leur alignement.
Il ne serait d'ailleurs pas surprenant de voir Barry Trotz réunir Pageau et Derick Brassard sur la même unité en vue de cet affrontement de qualification, eux qui ont évolué ensemble pendant deux saisons avec les Sénateurs.
